(angl. popular culture; nem. e populäre Kultur; fr. la culture populaire) – dynamická oblasť kultúry pozostávajúca z rozmanitých, vzájomne integrovaných prvkov. Súbor foriem potešenia, významov a praktík, ktoré sprostredkujú účastníkovi pocit príslušnosti k istej skupine vyčlenenej oproti dominantnej kultúre (tzv. „community spirit“). Pre populárnu kultúru (používa sa aj označenie „popkultúra“) je príznačná špecifická sociálna a estetická dimenzia. Účasť na populárnej kultúre sa zakladá na vyhľadávaní určitej aktivity alebo estetických artefaktov za účelom rozptýlenia a zábavy.
Populárna kultúra je predovšetkým tá časť ľudských výtvorov, materiálnych i duchovných, ktorých hlavnou úlohou je zabávať. Je zároveň „nositeľkou určitej opísateľnej, či odpozorovateľnej kvality, ktorá ponúka priestor na diferencovanie, analýzu, zvýznamnenia, presahy, interpretácie, atď.“ (Malíček, 2004) Diela populárnej kultúry sú čitateľné na viacerých úrovniach. Ich recepcia nevyžaduje od príjemcu vzdelanie ani inú prípravu, ale výhodou je poznanie iných diel a spoločenského kontextu, na ktorý dané dielo nadväzuje. Populárnu kultúra môže byť chápaná aj ako hra s príjemcom, ktorému sa neustále kladú hádanky, na aké dielo, alebo výsek reality daná scéna odkazuje.
Vznik populárnej kultúry bol podmienený urbanizáciou a technologickým pokrokom v druhej polovici 19. storočia. V širšom slova zmysle možno hovoriť o prejavoch populárnej kultúry z historického hľadiska – biblický príbeh o Kainovi a Ábelovi ako prvá podoba kriminálnych románov, Odysseovo putovanie ako paralela k filmovým dobrodružstvám Indiana Jonesa a pod.
Populárna kultúra sa často kladie do protikladu s masovou kultúrou. Pri populárnej kultúre sa zdôrazňuje jej nadväznosť na staršiu ľudovú kultúru, užší kontakt medzi jej tvorcami a užívateľmi. Populárna kultúra je výsledkom vzájomnej diskusie medzi masmédiami a kultúrnymi producentmi na jednej strane a spotrebiteľmi na druhej strane o tom, ako by malo vyzerať to, čo bude produkovať. Populárnu kultúru na rozdiel od masovej kultúry nemožno vopred vyrobiť, populárna kultúra sa musí stať populárnou medzi publikom. Deje sa to tak že si ľudia obľúbia, prisvoja a pretvoria (spopularizujú) určité kultúrne produkty (vyrobené kultúrnym priemyslom) alebo aktivity. Masová kultúra sa vyrába pre publikum, ale bez spoluúčasti publika, pri populárnej kultúre sa počíta s publikom ako so spolutvorcom. Preto sa populárna kultúra chápe ako „obľúbená kultúra.“
Výskumom populárnej kultúry sa zaoberá birminghamská škola, ktorá chápe populárnu kultúru ako priestor, v ktorom sa môžu uplatniť nároky marginálnych spoločenských skupín a kultúr. Populárna kultúra kriticky reaguje na dominantné názory a rodové stereotypy. Napr. vo fantazijnom TV seriáli Buffy je hlavným hrdinom študentka strednej školy, ktorá bojuje proti démonickým bytostiam, čím sa neguje výlučné postavenie mužského hrdinu. Seriály Herkules a Xena sa stali kultovými dielami gayov a lesbičiek, keďže vzťahy ústredných figurálnych dvojíc sú v oboch seriáloch interpretovateľné ako homosexuálne (podobne vzťah hobitov Sama a Froda v trilógii J. R. R. Tolkiena Pán prsteňov).
Do populárnej kultúry patria napr. žánre tzv. „spektakulárnej fikcie“ (sci-fi, fantasy, horror), detektívna literatúra, televízny seriál, diela červenej knižnice, kľúčenky s filmovými postavami, zhromaždenia fanúšikov populárnej kultúry (tzv. „con“), hollywoodske filmy založené na intertextualite, oblečenie s nápismi a ilustráciami odkazujúcimi na diela populárnej kultúry; komiks, open-air koncerty a festivaly, videoklipy, videohry, figúrky filmových hrdinov, zberateľské kartové hry a pod.
Lit.: Fiske, John. Understanding Popular Culture. London and New York : Routledge Taylor and Francis Group, 1989.
Hügel, Hans-Otto. Handbuch Populäre Kultur. Stuttgart, J. B. Metzlersche Verlagsbuchhandlung und Carl Ernst Poeschel Verlag GmbH, 2003.
Jirák, Jan – Köpplová, Barbara. Média a společnost. Praha : Portál, 2003
Malíček, Juraj. Televízny seriál ako popkultúrne umelecké dielo, In : V labyrinte popkultúry. Nitra : Filozofická fakulta Univerzity Konštantína Filozofa, 2004.
PLENCNER, Alexander. Masová kultúra a pop-kultúra ako systém kultúry. In: GAŽOVÁ, Viera – SLUŠNÁ, Zuzana. Kultúra a rôznorodosť kultúrneho. Bratislava : Katedra kulturológie Filozofickej fakulty Univerzity Komenského, 2005.
Žilka, Tibor. Postmodernizmus v literatúre a umení. In: Slovenský jazyk a literatúra v škole. Roč. 45, 1997.